(' 第57章
老槐树下已聚了几十个里长, 有老有少，大多穿着打了补丁的粗布衣裳，面色黧黑, 手脚粗大，一看便知是在地里刨食的庄稼人。
张懋修也不坐衙役搬来的椅子, 与徐光启手下的农官一道从车上搬下几筐番薯放在众人面前。
那些番薯是从京城一批一批运过来的，个个拳头大小，红皮黄心, 早已先发往各村镇应急。
因着是新作物, 里长们有的还没见过这东西, 凑上前来伸手摸了摸, 凉的, 硬的，不像能吃的样子, 便缩回手去狐疑地望着张懋修。
张懋修拿起一个番薯在衣襟上擦了擦，也不剥皮便咬了一口，嚼了几下咽下去, 对众人道：“这东西叫番薯, 是从海外传进来的，耐旱，不挑地，沙土地里也能长，亩产少说也有六七百斤，侍弄得好能上千。米脂这地方今年秋粮眼看是绝收了, 朝廷拨的赈灾粮撑不了几个月，凡是愿意种番薯的人家，按人头每人先领二十斤番薯作口粮, 藤苗由官府免费发放，等收获了官府按市价收买，绝不拖欠，我张懋修说到做到！”
他这番话说得直白，没有半句官样文章，那些里长们听了先是一阵交头接耳。
有个花白胡子的老里长拄着拐杖走上前来，眯着眼把那番薯翻来覆去看了半天，这才抬头问道：“这位老爷，老汉斗胆问一句，这东西当真旱不死？”
张懋修也不答话，只是从怀里取出一本册子翻开来递给他看。
那是徐光启在旱地试种的记录，上面密密麻麻地记着日期、土质、浇水量、长势，每一页都有徐光启的花押。
老里长虽识字不多，但那朱红官印却是认得的，他将册子还给张懋修，转身对身后的里长们大声道：“这位张老爷既然敢吃，老汉我便敢种！我那条沟里十七户人家，我回去挨家挨户地说，有一个算一个，都种！”
有了带头的，余下的里长们便也纷纷应承下来。
张懋修让农官们将番薯和藤苗按各里造册分发，又亲自示范了一遍起垄扦插的法子，贺县令要留他在县衙用饭，他摆了摆手说不必，下午还要往北边的李家沟去看看水源。
徐光启前日来信说那边有一条干涸的河床，底下可能还有水脉，若能挖出水来便可修一条简易的水渠，把附近几个村子的番薯地都浇上。
贺县令拗不过他，只好再喊了两个熟悉地形的差役陪着去。
李家沟在米脂县城西北约莫三十里处，说是沟，其实是一道干涸了不知多少年的河谷，两岸的土崖被风雨侵蚀得千沟万壑。
河床里铺满了大大小小的鹅卵石，踩上去硌得脚底生疼，缝隙间偶尔能看见几茎枯黄的草梗。
徐光启正蹲在河床中央的一块大石头上，手里拿一根长长的铁钎往鹅卵石缝里插，接着拔出来看看铁钎上的土是干的还是潮的，然后换个地方继续插。
他身后跟着两个农官，一人捧着册子记录，一人扛着几根备用铁钎，三个人都已晒得满脸通红，嘴唇干裂起皮，却谁也没有要停的意思。
张懋修走到近前时徐光启正从一处石缝里拔出铁钎，铁钎最下端约莫三寸长的一段颜色比上面深了些许，他用手指捻了捻那截湿土凑到鼻尖闻了闻，眉头便舒展开了，回头瞧见张懋修。
“张同知来得正好，此处底下不到一丈便有水脉，且水量不小。你看这土带着底下返上来的潮气，有一股子淡淡的铁锈味，说明是从岩层里渗出来的。若能在这里打一口井，再顺着河床走势修一条暗渠，沿途开几个口子，至少能浇灌下游五六个村子的番薯地。”
张懋修蹲下来接过那截铁钎看了看，又学着徐光启的样子捻了捻湿土，果然触手冰凉滑腻，与地表那些被晒得滚烫的沙土截然不同，便点头道：“那就打！贺县令，这附近的村子可能征到劳力？”
贺县令正要答话，河床上游忽然传来一阵喧哗，夹杂着粗声大气的叫骂和兵器碰撞的声响。
几人同时抬头望去，只见河床拐弯处尘头大起，十几个人影正朝这边跑过来。
跑在前面的是几个衣衫褴褛的庄稼汉，有老有少，其中一个少年约莫十五六岁，生得虎头虎脑，赤着上身，皮肤晒得黝黑发亮，手里攥着一根削尖了的木棍，边跑边回头张望，嘴里骂骂咧咧的不知在喊些什么。
他身后紧跟着一个三十来岁的精瘦汉子，颧骨高耸，眉眼间带着一股子凶悍之气，一手夹着个七八岁的小女孩，另一手提着一把豁了口的柴刀，跑得虽快却不时回头催促落在后面的人。
再往后便是一个四十出头的妇人，怀里抱着个包袱跑得跌跌撞撞，脚下让鹅卵石绊了一下险些摔倒，被旁边一个年轻后生眼疾手快地扶住了。
这伙人后面约莫三四十步远，追着二十来个手持棍棒刀枪的壮汉，为首的是一个穿着绸缎直裰的中年胖子，骑在一匹灰骡子上，满脸横肉，扯着嗓子喊道：“给我拦住他们！一个都不许跑了！那女娃是老子花银子买的，那小子偷了老子的番薯，都给老子抓回来！”
张懋修眉头一皱站起身，贺县令的脸色也变了，凑过来低声道：“张同知，那骑骡子的便是米脂县最大的粮绅艾万有，外号艾大棒，手下养着百来号打手，专放高利贷收田产，米脂县一半的好地都在他手里，下官……下官职微言轻奈何不得他。”
张懋修没有接话，只是将手背到身后朝徐光启的方向微微摆了摆，示意他们退到安全处去。
徐光启会意，收起铁钎带着两个农官不动声色地往后退了几步，站到了一块大石头后面。
说话间那伙人已跑到了近前。
跑在最前面的那个赤膊少年看见河床里站着的几个穿官袍的人，愣了一下脚下便慢了，身后那精瘦汉子推了他一把，喝道：“枣儿快走！愣着干啥嘛！”
那少年却不肯动了，拿木棍往地上一顿，喘着粗气道：“舅，前头是官老爷，咱们往哪儿跑？往官老爷跟前跑，不是自投罗网吗？”
那精瘦汉子被他这一问也顿住了脚步，回头瞧着越来越近的追兵，又看了一眼前面那几个穿官袍的人，脸上的表情变了几变。
就这么一犹豫的工夫，艾万有的人马已追了上来呼啦啦散开，将这一行人连同张懋修几个一起围在了河床中央。
艾万有骑在骡子上居高临下地扫了一眼那几个穿官袍的人，见不过是几个风尘仆仆的文官，身上官服半新不旧沾满黄土，料想不是什么大来头的人物，便连骡子也没下，只在骡背上拱了拱手，皮笑肉不笑地道：“几位大人，在下艾万有，米脂县的粮绅，这几个刁民偷了在下的番薯，又拐了在下花钱买来的丫头，在下是来拿人的，几位大人若是路过便请让一让，莫沾了这浑水。”
那精瘦汉子闻言登时涨红了脸，将小女孩往身后一护，大声道：“放你娘的屁！那番薯是张同知老爷发下来给百姓度荒的，人人有份，什么时候成你艾大棒的东西了？你仗着有几个臭钱把官府发下来的番薯全占了去，逼着乡亲们拿田产换，一亩地换五十斤番薯！你那是换吗？你那是明抢！这女娃的爹欠了你三两银子，你便要拉人家闺女去抵债，才七岁的娃你也不怕遭天谴！”
那小女孩躲在精瘦汉子身后紧紧攥着他的衣角，瘦得只剩一把骨头的小脸上两只眼睛又大又黑，盛满了惊恐，却咬着嘴唇一声也不哭。
艾万有被他当众揭了底，脸色一沉，也不再废话，挥手道：“给我打！往死里打！打死了算我的！”
那二十来个打手得了令便挥舞着棍棒刀枪一拥而上。
精瘦汉子把小女孩往妇人怀里一推，抄起豁了口的柴刀便迎了上去，他身手竟颇为利落，侧身躲过迎面砸来的一棍，反手一刀便砍在那打手的小臂上，那人惨叫一声棍子脱手，捂着手臂退了下去。
那赤膊少年也不含糊，一根削尖的木棍舞得虎虎生风，照着打手们的膝盖小腿猛戳，戳得几个人嗷嗷叫着跳脚。
可他到底年少力弱，没几下便被一个五大三粗的打手一脚踹在胸口蹬翻在地，木棍也脱了手骨碌碌滚出去老远。
打手举起棍子便要往他头上砸，少年本能地抱住脑袋蜷成一团，牙关咬得死紧，心里想着这一棍子挨下来怕是要头破血流了，谁知却迟迟没等到那棍子落下来。
只听见一声闷响，紧接着便是那打手的惨叫声。
他睁开眼从胳膊缝里往外看，只见那打手正捂着胳膊在地上打滚，手腕上插着一支弩箭，箭尾的翎羽还在微微颤动。
一个镖局趟子手打扮的年轻人不知从哪里冒了出来，手里端着一把短弩，弩弦还在嗡嗡作响。他身后陆陆续续又涌出二十来个同样打扮的人，个个腰悬刀剑目光锐利，迅速将艾万有的打手们围在了当中。
为首那年轻人将短弩往腰间一挂，从镖车里抽出一柄雁翎刀来，刀身出鞘时日光落在刃面上折出一道雪亮的弧光。
他走上前几步拿刀尖指了指骡背上的艾万有，语气里带着几分吊儿郎当的笑意：“我说这位老爷，光天化日的带着这么些人欺负几个庄稼汉和小娃娃，不太体面吧？我们振威镖局走镖路过此地，最见不得这等不平事，不如给我个面子，大家各退一步如何？”
艾万有见他这伙人虽然人数不多，却个个身手矫健兵器精良，尤其是那领头的年轻人，虽然嘴上客气，一双眼睛却冷得渗人，被他盯上时后脊梁骨都发凉。
他咽了口唾沫，强撑着气势道：“你们是什么人？可知我是谁？米脂县艾万有，便是贺县令也要给我三分面子！你们几个走镖的也敢管我的闲事？”
那年轻人便是朱笑笑了。他将雁翎刀往肩上一扛，歪着头打量了艾万有一番，忽然叹了口气，用一种推心置腹的语气说道：“艾老爷，你这话说得就不对了！我们走镖的最讲究的便是和气生财，能不伤和气便不伤和气。可带着这么多人欺负几个老弱妇孺，这要是传出去，你艾老爷的面子往哪儿搁？再说了……”
他指了指河床，“这底下可是有水脉的，官府要在这里打井修渠浇灌下游几十个村子的田地，你艾老爷占了那么多地，渠修好了你的地也跟着沾光，何必为了几十斤番薯和一个女娃闹出人命来？万一官司打到县衙去，贺县令便是想给你面子，这么多人眼睁睁看着，他也不好偏袒不是？”
艾万有被他这番话说得脸上青一阵白一阵，转头看了一眼站在不远处的贺县令，贺县令正板着脸目光冷冷地盯着他。
艾万有在米脂横行多年靠的便是欺软怕硬四个字，今日这场面硬茬子太多，他掂量了一下利弊终究还是怂了，狠狠瞪了那精瘦汉子一眼，又朝朱笑笑拱了拱手，道：“既然这位兄弟开了口，我艾某人便卖你一个面子，今日就算了！可那几个刁民偷了我的番薯拐了我的人，这笔账我迟早要算。”
说罢一扯缰绳调转骡头，带着那帮打手灰溜溜地走了，走出老远还能听见他在骡背上叫骂，声音被风刮得断断续续的，听不大清骂的是什么。
艾万有的人一走，河床里紧绷的气氛顿时松了下来。
那精瘦汉子将柴刀往地上一插，抹了把脸上的汗和血，朝朱笑笑抱拳道：“多谢这位兄弟仗义出手！在下高迎祥，米脂县人，当过几年边军，这是我外甥李鸿基。”
说着把那赤膊少年拽过来，在他后脑勺上拍了一巴掌，“还不见过恩公！”
李鸿基朝朱笑笑咧嘴一笑，大大方方地抱拳道：“多谢恩公救命之恩！恩公那箭射得可真准，回头教教我成不？”
高迎祥又在他后脑勺上拍了一巴掌，笑骂道：“你倒会顺杆爬！”他也不恼，只是摸着后脑勺嘿嘿地笑，一双眼睛却亮晶晶地盯着朱笑笑腰间的短弩，满是跃跃欲试的神色。
朱笑笑哈哈一笑收了刀，报了假名说是姓朱名啸林，振威镖局的镖师，押货路过此地。
他对李鸿基这个名字毫无印象，只记得闯王李自成，更不知道高迎祥也是闯王，只当对方是个普通的边军老兵。
正要说几句客气话，身后忽然传来一个少年的声音，嗓门不大，却透着一股子机灵劲儿：“高大哥，你们跑得也忒快了，我在后头追都追不上！方才那伙人是什么来头？我在坡上瞧着像是艾大棒的人，那老东西又出来祸害人了？”
朱笑笑回头一看，只见一个十五六岁的少年从河岸上连蹦带跳地跑下来，生得比寻常庄稼汉白净不少，穿着一件改过的旧军袍，袖子挽到小臂，腰间系着条皮带，走起路来步子轻快。
他跑到近前先朝高迎祥打了招呼，上下打量了朱笑笑一番，目光在他腰间那柄雁翎刀上停了一停，又看了看他身后那些镖师打扮的人，便堆起满脸笑容拱手道：“在下张献忠，延绥镇边军的小兵，前些日子秦将军的人马路过延绥剿流寇，我便投了军，如今跟着把总在这附近哨探，这位大哥好身手，不知怎么称呼？”
朱笑笑对晚明史的了解实在有限，能记住李自成名字已经算超常发挥了，因为那是实打实杀进京城夺了皇位的人，至于其他的，或许偶然间刷到过，但很快就忘了。
他要擅长记名字，历史也不会考不及格，什么张献忠、张召忠、张自忠、张昌宗、张宗昌、张显宗……
谁知道谁是谁啊！
朱笑笑照样报了假名，张献忠热情地拉着他问长问短，问他走镖可遇到过什么惊险事，问他那短弩是什么机括射程多远，又问振威镖局还招不招人，问题一个接一个，嘴皮子利索得让人插不上话。
徐光启站在大石头后面，从朱笑笑现身的那一刻便认出了他。
虽然晒黑了不少，身量也拔高了，走路的姿态也比从前多了几分江湖气，可那张脸还是没变的。
他心里一沉，暗想，陛下怎么脱离大部队单走到这里来了？身边就带这么二十来个人，万一出了什么岔子可如何是好。
他有心上前相认又怕暴露了皇帝的身份，急得在石头后面来回踱了两步，终是忍不住朝朱笑笑的方向使了个眼色。
【徐光启：陛下您怎么在这儿？太危险了！】
朱笑笑瞥见了他的信息，只是微微摇了摇头，嘴角带笑。
【朱笑笑：徐卿放心，朕心里有数，你只管做你的事，莫要声张】
徐光启被他这副满不在乎的样子气得胡子都翘了翘，却也知道这位陛下的脾气，他决定的事九头牛也拉不回来，只好叹了口气，又把那铁钎捡起来继续探他的水脉去了。
只是时不时抬头往朱笑笑那边瞟一眼，心里暗暗盘算着等会儿怎么劝他赶紧回到大部队去。
那边张懋修也已走了过来。
他先看了看小女孩，见她虽然瘦得厉害倒没受什么伤，只是吓着了缩在那妇人怀里不肯出来，便让贺县令从县衙拨些米粮先安顿了这一家子，又对高迎祥道：“这位壮士，你方才说艾万有占了官府发下去的番薯，此事当真？”
高迎祥愤愤道：“怎么不真？张同知老爷发下来的番薯到我们手里时便只剩了一半，那一半全被艾大棒截了去堆在他家地窖里！谁想领番薯便得拿田产去换，这不是趁火打劫是什么？我们几个村子实在活不下去了，我外甥便趁夜翻进他家后院偷了几十斤出来分给乡亲们，谁知被他手下的人发现，一路追到这里。”
张懋修的脸色沉了下去，转头对贺县令道：“贺县令，此事本官会亲自查办。番薯是朝廷发下来救命的，不是给豪绅发财的！从今日起，米脂县的番薯发放由本官派农官直接督办，各里里长造册登记，领多少发多少，一个都不许经过中间人的手！”
贺县令连连点头答应，额头上却渗出了一层汗珠。
他在米脂待了三年多，不是不知道艾万有横行乡里，可他一个七品县令实在惹不起那些关系盘根错节的豪绅，如今张懋修愿意出头，他自然求之不得。
但心里却隐隐担忧，这位同知老爷毕竟是外来的，强龙压不压得过地头蛇还两说。
高迎祥听了两人对话，这才明白过来，朝张懋修单膝跪了下去，抱拳道：“原来您就是张同知老爷！草民高迎祥，米脂县人，当过几年边军，后来实在吃不上饷才回了乡。今日张老爷肯替百姓出头，草民这条命便是张老爷的了！草民手下还有几十号兄弟，都是活不下去的庄稼汉，有力气有胆量，张老爷若不嫌弃，我们愿意跟着张老爷修渠打井，不要工钱，管饭就行！”
他身后的李鸿基也跟着跪了下去，大声道：“我也愿意！张老爷，我力气大，一个人能干两个人的活！”
张献忠站在一旁眼珠转了转，也嬉皮笑脸地凑上来拱手道：“张老爷，我是延绥镇的兵，如今也算是半个官面上的人，高大哥修渠，我便替他们望风，艾大棒要是敢来捣乱，我头一个去报信。”
张懋修瞧着这几个跪在地上的汉子，又看了看那个瘦得皮包骨的小女孩，心里像是被什么东西重重地撞了一下。
他伸手将高迎祥扶了起来，目光从他们脸上一一扫过：“好！你们跟着我修渠，我管饭，每人每天再给二斤番薯带回家去。等渠修好了水引过来了，你们便是米脂县的大功臣，到时候我替你们向朝廷请功！”
高迎祥激动得眼圈都红了，用力点了点头，转过身去朝河岸上打了个呼哨，不一会儿便从上下游的沟沟坎坎里陆续钻出几十号人来，有老有少，个个衣衫褴褛面有菜色，手里拿着锄头铁锹扁担，站在河床里黑压压的一片，却没有人出声。