柳管事答道：“回陛下，这片盐田占地约三百亩，一年可出盐两万石上下，若是再扩一百亩，年产量能到三万石。台湾本地食用不过三五千石，剩下的全销往福建与广东了。”
朱笑笑点了点头，又问番社工人的食宿，柳管事便指着盐田北面一排新盖的砖瓦房道：“那边是新建的工人宿舍，每间住四人，有灶房有井，生病了还有屯田司的药郎定期来巡诊。”
朱笑笑放心不少，在盐田盘桓了半个时辰，又骑马去看了附近的梯田。
他朝的田埂上望了一阵，感慨道：“台湾的屯田规模不知还能再扩大多少？”
郑一官策马跟在皇帝身后，闻言答道：“岛上可垦之地仍有不少，鸡笼河两岸与淡水溪沿岸皆是大片未开垦的平原，若能从各省招募失地农民来台屯垦，三五年内便可新增耕地上万亩。”
朱笑笑颔首道：“此事你写个条陈，回头朕让户部与屯田司会同办理。”
视察完盐田与梯田，朱笑笑便回了安平城，隔日清晨，他将台湾事务交与屯田司与郑一官处理，自己则带着亲卫登船南下琼州。
一路轻装简行，不过两日便驶抵琼州海峡。
琼州府的码头比两年前繁忙了许多，栈桥两侧泊满了从南洋运货回来的商船，码头上搬运工们扛着麻袋与木箱来回穿梭。
朱笑笑在码头上岸时已是午后，琼州知府提前收到了消息，率领阖衙官吏在码头恭候，引着他往橡胶种植园去了。
琼州橡胶园设在文昌县境内的一片低缓丘陵上，占地约两百余亩，是根据从前次抽卡时获得的橡胶园规划图开垦的。
一行人抵达时正值下午，日头虽烈，海风吹过来倒也凉爽。
橡胶园里成排的橡胶树苗已长到一人多高，枝干笔直，叶片光滑厚实，在日光下泛着深绿色的油光。
几个从南洋招募来的老农正在林间巡行，拿割刀在树皮上轻轻划出斜槽，乳白色的胶汁便顺着槽口缓缓流入绑在树干上的竹筒里。
负责管理橡胶园的是一位从系统卡池里抽出来的普卡人物，姓蔡名阿四，原是琼州本地种椰子树的农户，朱笑笑把系统赋予的橡胶树种植与割胶的基本知识都交给他去学习。
蔡阿四穿着短褐，领着朱笑笑在林间穿行，一边走一边指着树苗解说：“陛下您看，这批树苗是前年秋天种下去的，长势极好，琼州的水土湿热，比南洋差不了多少，树苗成活率在九成以上。”
朱笑笑蹲下身拿手指沾了点胶汁，捻了捻，触手黏稠而有弹性，正是天然橡胶的质感。
他站起身来环顾四周，问道：“这片园子一年能出多少生胶？”
蔡阿四答道：“眼下树苗还小，出胶量不多，一年也就几百斤，等再过两三年树径长到碗口粗，每棵树一年能割七八斤生胶，两百亩地少说也能出个五六千斤，若是再扩种五百亩，产量翻上两三倍不成问题。”
朱笑笑满意道：“扩种的事你拟个章程，需要多少银子、多少人手、多少树苗，一并报到屯田司，朕让他们优先拨付。另外你再从本地多招几个学徒培训起来，往后琼州、雷州、云南三处都要种橡胶，光靠你一个人忙不过来。”
蔡阿四连连点头，他在橡胶园里转了大半个时辰，又去看了新建的炼胶作坊。
作坊里的几个工匠正在将采集来的生胶用压辊反复碾压，洗去杂质之后切成薄片晾晒。
角落里堆着几十斤已经晒干的橡胶片，颜色从乳白变成了浅黄，质地柔韧，用手拉扯能拉出尺许长而不断裂。
从橡胶园出来已是日头偏西，朱笑笑在琼州府城歇了一夜，次日一早便乘船沿着海岸线往东北方向驶去。
又航行了半日，便远远望见了徐闻县的码头。
南洋通译局设在县城东街尽头的一栋二层小楼里，楼下是会客厅与文书房，楼上是藏书室与张嗣修的起居室。
张嗣修接到消息早早便在院门口候着了，他穿着一件青布直裰，头上戴着方巾，花白的胡须修剪得整整齐齐，整个人瞧着比当年精神了许多，想来是日子过得顺心了。
朱笑笑下了马，张嗣修便趋前几步深深一揖，朱笑笑上前将他扶起，含笑道：“张先生不必多礼。”
张嗣修便侧身将皇帝让进院门，引着往楼上去，当初接下这个差事也是犹豫再三，既接了倒也实心任事。
楼下的会客厅里收拾得极整洁，墙上挂着南洋诸国的海图与物产图谱，案上摆着几件从南洋运来的珍奇物件，有暹罗的象牙雕件，有爪哇的玳瑁茶盘，还有几块黝黑发亮的橡胶块。
朱笑笑在一把藤编靠椅上坐下，张嗣修亲自奉上茶来，将南洋通译局近年来的工作简略汇报了一遍。
“自陛下打了胜仗之后，南洋诸国的商船来得更勤了，光是上个月便有七艘船在徐闻停靠补给。”
张嗣修从案上取过一本厚厚的册子翻开，“其中暹罗、琉球、安南三国最为积极，不但附了本国的山川地理图册与物产清单，还说愿为朝廷提供南洋诸国的情报。”
朱笑笑接过那本册子翻了几页，册子里不但详细记载了暹罗国王的姓氏、年龄、子嗣情况，连国王最宠爱的妃子是哪个土邦的公主、朝廷中有哪些大臣亲荷哪些大臣亲明都写得一清二楚。
他不由抬起头来看了张嗣修一眼，心中暗暗赞叹，别看人家一把年纪了，工作照样用心。
“张先生辛苦了。”朱笑笑将册子合上放在案上，语气里多了几分郑重，“朕打算把南洋通译局升格为南洋通译司，由张先生出任司正，正四品衔，专司南洋诸国的情报收集与贸易联络。南洋通译司直属内阁，不受地方官府节制，凡南洋诸国的国书、贡品、商贸往来，皆须先经由通译司登记造册，再转呈朝廷。”
张嗣修听到这里，微微一叹：“下官年事已高，精力日衰，恐难胜任通译司正之职，陛下不如另择贤能，下官从旁协助便是。”
朱笑笑恳切道：“张先生不必谦逊，先生若是嫌品级太低，朕可以再往上提一提，从三品如何？”
张嗣修被他这番加码说得哭笑不得，连忙摆手道：“陛下，下官不是这个意思，下官是说……”
朱笑笑打断他，“朕意已决，先生只管把身体养好，什么年事已高，朕看先生精神健旺得很。”
张嗣修无奈地摇了摇头，只好领旨谢恩，正要再说些什么，院门外忽然传来一阵爽朗的笑声。
“张老丈在家吗？我们又给您带了好东西来了，您瞧瞧！”
话音未落，两个人影一前一后从院门外闪了进来。
走在前头的是个年轻女子，圆脸晒得微黑，眉眼间带着一股子飒爽的英气，手里提着一个沉甸甸的藤篮。
跟在后头的是个浓眉大眼的男人，手里捧着一口上了锁的红木箱子。
正是沈大勇与沈秋桂兄妹。
沈秋桂一只脚踏进门槛，看见张嗣修正要开口问好，看到藤椅上坐着的人，视线忽然顿住了，手里的藤篮啪嗒一声掉在地上。
“陛下？”她的声音带着几分惊讶，皇帝突然冒出来也够吓人的。
沈大勇跟在后头差点一头撞在她背上，顺着她的目光看见了藤椅上的朱笑笑，也吓了一跳，连忙见礼。
朱笑笑摆手让他们起来，笑道：“你们不是在工部测绘司当差么？怎么跑到徐闻来了？”
沈大勇挠了挠后脑勺，嘿嘿笑道：“回陛下，工部派俺来雷州半岛勘测港口，说是要在这边修一处新码头，方便南洋来的商船停靠补给。俺想着徐闻离得近，便顺道来看看老人家，给他带几条海鱼尝尝鲜。”
沈秋桂接过话头，把藤篮放在院子里的石桌上：“上回听张老丈说牙疼，便替他买了几味药，顺道采了些海菜，煮汤喝能清热去火。”
她说着从腰间解下一个小布袋，放在桌上打开，里头是几包用黄纸包好的草药，上头还贴着药名和用法。
朱笑笑转头看向张嗣修，“张先生，原来这二位是你的故交？”
张嗣修捋着胡须笑道：“正是，他们常年在南洋跑镖，每回路过徐闻便来看望老朽，这些年若非他们兄妹照应，老朽在徐闻怕也待不了这般安稳。”
朱笑笑心中一动，想起当年沈秋桂入京时曾提过，皇后在闺中时便与沈家兄妹有旧，曾托他们照料过一位远亲老丈。
他当时没有深想，如今听张嗣修这般说，心中那根弦忽然被拨动了。
“皇后托你们照顾的那位远亲老丈，不会就是张先生吧？”他的语气听起来随意，目光却不动声色地在两人面上打转。
沈秋桂愣了一下，下意识看了张嗣修一眼，见他微微点了点头，才如实答道：“回陛下，正是张老先生，当年皇后娘娘尚未出阁时，曾托民女兄妹照看一位住在徐闻的远亲，说的便是张老先生。”
张嗣修虽知道皇后让人照顾自己，但皇后那时也是个小姑娘，八成是别人在背后发力，故意绕了几道弯托到不引人注意的身份上。
只是这姑娘运道好，成了皇后，否则这桩小事也传不到皇帝耳朵里。
他也想知道背后这人到底是谁。
朱笑笑面上不露声色，心中却掀起了些许波澜。
皇后的远亲？皇后虽然姓张，与英国公倒是沾亲带故，跟张居正一家就扯不上关系了。
一个闺阁女子，怎么可能无缘无故托人照看被流放的罪臣之后？ ', ' ')