刘一燝赞同道：“那就一起去罢。”
韩爌和孙如游也没有异议，四个人便出了值房往西苑去。
魏忠贤正守在寝殿门口，见四位阁老联袂而来，心里咯噔了一下，面上却不动声色，笑着迎上去道：“几位阁老怎么来了？皇爷这几日身子不适，太医说要静养，不见外客，几位阁老请回罢。”
方从哲道：“魏公公，臣等不是来打扰陛下的，臣等只是担心陛下的龙体，想当面问候一声，也好放心。”
刘一燝也道：“是啊，魏公公，就让我们进去看一眼，说两句话就走。”
魏忠贤还想阻拦，寝殿内忽然传来张居正的声音：“魏公公，请几位阁老进来罢。”
寝殿内，龙床被重重帘帐遮住，还竖着一扇屏风，从外面什么也看不清。屏风后面藏着一个东厂的小太监，声音与朱笑笑有几分相似，这几日一直在练习模仿皇帝说话的语气和腔调，只要不掀开帘帐就不会露馅。
张居正早有对策，因此面色如常接见了众人。
方从哲先拱手道：“皇后娘娘，臣等听闻陛下抱恙，心中担忧，特来探望。”
张居正微微一笑，道：“阁老们有心了，陛下确实身子不适，隔着帘子说几句话还是可以的，几位请吧，只是不要待太久，免得打扰陛下歇息。”
几位阁老对视一眼，都有些意外，没想到她这么爽快就答应了，便都来到屏风前。
张居正站在帘帐旁边，轻声道：“陛下，方阁老他们来看您了。”
帘帐后面传来一阵咳嗽声，声音沙哑，像是喉咙里卡了什么东西。随后一个低沉的声音响起，带着明显的鼻塞：“几位阁老来了？朕没什么大碍，就是有些头晕，咳嗽，太医说不宜见风，你们有什么事就说吧。”
方从哲连忙道：“陛下保重龙体要紧，臣等没什么大事，就是来请个安。陛下好好养病，朝中的事有臣等盯着，陛下不必挂心。”
帘后的人嗯了一声，又咳嗽了两下。
刘一燝有些疑心，上前一步道：“陛下，臣有一事请示，近日京城米价飞涨，百姓怨声载道。臣查得是几大粮商联手囤积居奇，哄抬物价，臣已命人查抄了几家粮铺，但背后牵涉甚广，有晋商背景，恐难根治。臣想请陛下定夺，是继续深挖，还是暂且搁置以安人心？”
帘后断断续续咳嗽着，张居正没有慌乱，只是淡淡道：“刘阁老，陛下不宜高声，还是由本宫来传话罢。”
她说着，小心将帘帐掀开一条缝进去了，只隐约听见里面传来低低的交谈声，听不清说了什么。
张居正心里飞速盘算着，米价飞涨，晋商囤积居奇，这背后恐怕不只是几个粮商的事，而是整个晋商集团在操纵。
晋商遍布天下，从粮食盐铁到丝绸茶叶无所不包，且与边关守将、朝中权贵多有勾连。若贸然深挖势必引发动荡，若姑息养奸，百姓受苦，朝廷威信扫地。
片刻之后，张居正从帘帐里出来，对刘一燝道：“陛下说，米价事关民生，不可不查。但晋商势力盘根错节，不可轻举妄动，先拿几个小鱼小虾开刀，杀鸡儆猴，责令各大粮商限期降价同时从外地调运粮食，平抑京城市价。至于背后的晋商，让锦衣卫暗中调查，收集证据，等时机成熟再一网打尽。另外，命顺天府每日公布米价，让百姓知晓，防止奸商哄抬。”
刘一燝微微一愣，这个决断既有雷霆手段又有缓兵之计，分寸拿捏得恰到好处，皇帝之前也处理过陕西的粮商，亦是如此行事。
他便放心了，躬身道：“臣遵旨。”
方从哲也点了点头，没有异议，韩爌和孙如游对视一眼，都觉得这个安排合情合理。
张居正见他们没有再问，便道：“几位阁老若是没有别的事，就先退下吧，陛下该吃药了。”
话音刚落，魏忠贤端着一碗药从门外进来，恭恭敬敬地走到帘帐前，道：“皇爷，药煎好了，趁热喝罢。”
方从哲见状，连忙道：“陛下好好养病，臣等先告退了。”
四人行礼退出，结伴走着，韩爌长出了一口气，道：“虚惊一场，我还以为陛下出了什么事呢，原来只是偶感风寒。”
刘一燝也道：“是啊，陛下这几日批复的奏折我都看了，条理清晰，决断明快，比从前更有章法了，看来这场病反倒让他静下心来稳重不少。”
孙如游笑着附和了几句，方从哲走在最后面一言不发，他总觉得有什么地方不对，可又说不上来。
方才那帘后的人说话的语气确实像是皇帝，可那种决断的方式……皇帝平时做事喜欢出奇制胜，往往不按常理出牌，可今日这个决策太四平八稳了。
他心里忽然冒出一个念头，那帘后的人真的是皇帝吗？
方从哲不敢往下想，皇帝的行事风格本就难以捉摸，也许只是他多心了。况且，就算真的有什么不对，他也不想出头去挑破。
皇帝登基后收拾的人还少吗？连祖宗都拉出来下面子了，他这把老骨头还是安安稳稳地当他的首辅罢。
这么想着，便加快脚步跟上了前面几个人。
另一边，押送车队白天赶路，夜里在野外露宿，那些绑匪对人质倒不算太苛刻，除了不给松绑之外没有打骂虐待，甚至还分了些干粮给孩子们吃。
朱笑笑知道，这不是因为他们心善，是因为这些人质是要送到关外去的，饿坏了就卖不上好价钱。
他借着这几天的工夫，把车厢里每个人的情况都摸了个大概，有从京城拐来的良家女子，有从附近村子里掳来的农家姑娘，还有几个是被骗出来的，以为是要去大同投亲，结果上了贼车。
最小的那个孩子才三岁，是跟着母亲一起被抓的。
快到大同时，车队的速度慢了下来，沿途遇到的关卡越来越多。
每过一个关卡，老赵都要递上路引和银子，那些守军有的收了银子就放行，有的还要掀开车门看一眼货物，但谁也没有仔细盘查。
这日黄昏，车队终于到了大同。
朱笑笑透过车帘往外看，只见城墙高耸，城楼巍峨，城门洞开，来往的行人商旅络绎不绝。
大同是九边重镇之一，战略地位极为重要，出了大同往北就是关外，属于后金势力辐射范围。
车队没有进城，而是绕到了城外的一处大宅院前停了下来。
宅院的门匾上写着聚丰总号四个大字，想是这些贼人的老巢了。
朱笑笑被赶进了院子，里面已经有不少人了，他们被绳索串着驱赶到墙角蹲着，像一群待宰的羔羊。
院子里还堆着大量的粮食、铁器、药材，码得整整齐齐。即便心里有了准备，朱笑笑心里还是一惊，这些东西都要送到关外去给后金，显然是早已做惯了的。
他们就是这样养肥了敌人的军队。
朱笑笑紧攥着拳头，指甲掐进掌心里，掐出一道红印子。 ', ' ')